Il parco era bello, ma la cosa che più lo attirava era il laghetto. Non il primo, quello più grande, ma quell'altro, il secondo, quello che era un pochino più a valle del primo, e dal quale riceveva le acque, tramite un piccolo ruscello. Andava sempre al laghetto, almeno due o tre volte la settimana. Non era quello che si poteva definire un ragazzo socievole, ne all'università ne fuori, e a ventun'anni gli andava bene così. Non che disprezzasse la compagnia degli amici, altri ragazzi suoi coetanei, però amava i suoi momenti, gli piaceva rimanere solo con se stesso, pensare, soprattutto seduto sulla panchina accanto al bordo del laghetto. Era poco più di una pozza, circa dieci metri per quindici, sul fondo di un avvallamento del terreno del parco. Il ruscello era misero, e spesso durante l'estate si seccava, ed il laghetto si riduceva veramente ad una pozza.
Ma la cosa che lo affascinava di più era il fatto che lui non era mai riuscito a vederne il fondo, neanche quando lo specchio d'acqua sembrava essersi ridotto al minimo, durante l'estate più calda che c'era stata.
La cosa che Geria amava di più era andare al laghetto nelle giornate di cielo coperto, quelle giornate dove le nuvole non danno pioggia, ma sono abbastanza spesse da coprire in parte il sole, permettendo ad una fresca brezza di poter correre tra gli alberi e i palazzi. E in quei giorni Geria andava al parco e si sedeva alla panchina, accanto al cespuglio di more che copriva, e quasi nascondeva, la sua presenza alla maggior parte dei visitatori del parco.
Nonostante il parco si trovasse dentro la città, a poca distanza da una delle vie centrali più trafficate, la sua grandezza non permetteva ai rumori cittadini di turbare la sua quiete, e così Geria si staccava da tutto, ed entrava nel suo mondo fantastico ed assurdo. Amava molto pensare di poter creare mondi immaginari, popolati da creature strane, magiche e aliene. Creature che magari potevano esistere in un luogo parallelo al nostro, e che solo in rari casi si sarebbero potuti incontrare, magari in un alterato stato di coscienza, o magari in qualche particolare circostanza o posto. Ed era bello pensare a tutto questo, lasciare il presente, la vita quotidiana, i pensieri e i problemi, e sedersi sulla sua panchina e guardare il laghetto, ed uscire dal suo corpo per entrare in quel mondo che lo portava via. Era così che quel laghetto, quel cespuglio di more diventava il suo mondo, e gli alberi del parco, così grandi e antichi, divenivano la sua foresta. E Geria vedeva tutto questo, la vita intorno a se, ma non vedeva la realtà: vedeva il suo mondo. Era un mondo per lui reale, perché lo viveva con la mente in tutti i particolari, ne poteva vedere ogni singolo elemento che lo costituiva e andarci era così facile, così veloce che per lui era normale "partire". Ed ecco che sapeva che nel lago esisteva qualche cosa. In quel piccolo laghetto c'era sicuramente una presenza, una divinità forse, un essere sovrannaturale. Non poteva essere altrimenti. In fondo non conosceva la profondità di quel laghetto, e nulla vietava che potessero esserci degli anfratti, delle tane, un qualche posto dove una creatura, della grandezza di un uomo, potesse trovare dimora.
Era convinto che la creatura fosse un misto tra uomo e pesce, forse simile ad una sirena, ma con fattezze meno umane, più simili ad un anfibio, anche se sempre di sesso femminile.
E quella mattina il vento correva tra i rami degli alberi del parco, passando attraverso le foglie, facendole ridere e ballare, divertite dalla sua carezza: alcune di loro si lasciarono andare al suo trasporto, volando tra le altre, che invece rimanevano salde al loro posto. Quelle che volavano portavano nel bosco il colore rosso e dorato dell'autunno ormai iniziato.
Ed eccole cadere a terra o tuffarsi nella corrente del ruscello, fresco ed impetuoso, forte e gentile, che con la sua acqua nutriva le radici dei vecchi faggi e querce che si stringevano su di lui con le loro chiome. E sotto una quercia era seduto, con la schiena poggiata al tronco, Geria, il giovane uomo.
Era venuto da lontano, e lontano sarebbe dovuto andare, ma per quella mattina ciò che voleva era il riposo dopo una notte passata a vegliare e viaggiare nella foresta.
Seduto, con le braccia incrociate al petto, gli occhi chiusi, poteva sentire la serenità del bosco che da poco aveva schiuso la sua vita al nuovo giorno. Ed il rumore del ruscello, che scorreva accanto a lui, era un suono che lo riempiva di pace. Quasi lo sentiva parlare, quasi gli sembrava che lo stesse chiamando…
Lo chiamava…
Lo chiamava, e nel dormiveglia poteva udire le sue parole, la sua voce dolce, la voce di una donna, lieve e lontana, una voce che scorreva su di lui con la freschezza dell'acqua…
(liberami… aiutami)
E lui le rispose, nel dormiveglia formulò la sua domanda, e credette di sentire la risposta…
(sono imprigionata… un incantesimo che mi lega a quest'acqua che scorre, senza mai portarmi via, per sempre costretta in questo lago, casa e prigione…)
Chi mai poteva essere che gli rivolgeva quelle parole, chi poteva credere che lui, un ragazzo come tanti, magari solo un po' più fantasioso degli altri, potesse aiutare un essere fatato…
(una fata, una dama costretta da un sortilegio in questa prigione, e colui che mi trattiene ha il potere nel suo bastone… Tutti i maghi hanno il loro potere nel bastone, è quello il fulcro della loro magia, è per mezzo del bastone che convogliano il loro potere…)
Geria si chiese in quale modo avrebbe potuto liberare quella dama dal sortilegio; seduto sulla panchina, accanto al laghetto, coperto dal cespuglio di more cercava di capire in quale modo avrebbe potuto salvare una damigella in pericolo, nel suo mondo fantastico…
(il bastone, sottrai il bastone al mago, e piantalo a terra, accanto a questo lago, e così sarò libera…)
Se fosse stato veramente protagonista di una fantastica storia avrebbe certamente tentato l'impresa, solo che non aveva la più pallida idea da dove iniziare la sua missione e come portarla a termine. Pensò che se doveva essere un ragazzo che combatteva un mago, come minimo sarebbe dovuto essere un mago lui stesso, solo che non possedeva un bastone e neanche una qualche reliquia magica. In quel momento sentì un fresco liquido scivolargli tra le dita; seduto ai piedi dell'albero, avvolto nel suo morbido mantello blu oltremare, sentì l'acqua carezzargli la mano, lambendo il bordo del ruscello e risalendo oltre l'argine, contro ogni legge fisica. L'acqua fresca carezzò la sua mano, e lasciò tra le dita del ragazzo una cosa che aveva trascinato con sé, prima di tornare a scorrere nel suo letto.
( …ecco che ti offro questa sfera, il suo cristallo è di acqua pura, ed in lui è chiuso parte del mio potere, ti potrà servire. Ora ti prego, allunga la tua mano, afferra il tuo bastone di quercia e parti verso ovest, verso il suo nero castello…Vinci la sua oscurità e liberami dal suo maleficio, perché il mio tempo è giunto, devo essere pronta per la battaglia che mi aspetta; il Male vuole tornare su queste terre… )
Il suo bastone di quercia? La voce aveva detto che solo i maghi hanno il loro bastone, e lui non lo era… O forse si? Allungò l'altra mano sul terreno coperto d'erba accanto a lui, e li trovò, a terra, il suo bastone: nodoso, e con intagliati i simboli e le rune degli incantesimi. Stretto nella mano lo poteva sentire formicolare di quel potere che lui sapeva di avere.
Geria si alzò in piedi, osservando la sfera che il ruscello gli aveva donato, una sfera di quarzo bianco, fresca e scintillante come l'acqua, ed il calore della sua mano non sembrava intaccare quella freschezza. Mise la sfera in una tasca interna della sua tunica marrone, poi si volse verso ovest ed iniziò il suo cammino.

Andò avanti per ore, sempre verso ovest, attraversando la foresta. Camminava tra gli alberi, scavalcando le poderose radici che attraversavano quello che poteva essere un sentiero, ma era solo un solco creato dal passaggio degli animali della foresta. Il sole attraverso i rami colpiva e scaldava la sua pelle, e a mezzogiorno si fermò a mangiare, nutrendosi di quello che la natura intorno gli offriva. Seduto su un tronco caduto osservò la sfera che il lago gli aveva donato: era ancora fresca, il calore del suo corpo non l'aveva minimamente sfiorata. Ed ora, nel momento in cui un raggio di sole colpì la bella superficie della pietra, riuscì anche a vedere fin nel suo centro. Così Geria si accorse che il nucleo della sfera era liquido, brillante e cristallino. Si sarebbe detta acqua purissima, di sorgente. Avvicinò la sfera all'orecchio, ed in effetti riuscì a sentire il rumore puro e gioioso dell'acqua.
Poco dopo riprese il cammino, ancora era tanta la strada da fare, ma non si scoraggiava certo. In fondo si trattava solo di arrivare al castello di un mago, di sconfiggerlo e prendergli il bastone, ed il gioco era fatto.
Sentiva intorno a se alzarsi l'umidità della sera. Il legno della panchina iniziava a sembrare bagnato, mentre una lieve brezza fredda si insinuava tra i suoi vestiti. Stese le gambe davanti a se, mentre cominciava ad essere stanco di star seduto sulla panca. Si chiese se era ora di tornare a casa, ma l'idea di quanta strada lo aspettava ancora lo fece desistere: doveva arrivare al castello prima di notte. Sperava di arrivare verso il tramonto, non voleva sfidare il mago al buio, anche perché sapeva che i poteri oscuri si potenziavano con l'avvento delle tenebre.

La foresta iniziava ormai a diradare, gli alberi si facevano man mano meno verdi, più scarni, e le forme dei tronchi diventavano sempre più contorte. Geria capì subito che qualche cosa di negativo influenzava quella zona, un potere nero, per il quale gli alberi si deformavano, e la terra inaridiva. E poco dopo, ormai fuori dal cimitero di alberi che era diventato la foresta, scorse l'immagine del castello del mago.
Il sole era tramontato da poco, ma ancora la luce primeggiava nel cielo, tanto da dargli la forza, il coraggio, di continuare, di avvicinarsi a quel torrione oscuro, che si innalzava dal centro della pianura brulla come un serpente teso, all'erta, pronto a colpire con il suo veleno le terre circostanti.
Il suo cammino si fece difficile, inciampava, mentre intorno a lui gli alberi erano mutati: i rami non crescevano più in altezza, ma in larghezza. Non si alzavano più di due metri dal terreno, ma in compenso si allargavano in senso orizzontale, intrecciandosi tra loro, come braccia contorte, grigie cineree, che si stringevano le une alle altre, come a voler impedire agli sconosciuti di passare; e Geria cercava di farsi largo in quell'intrico, mentre l'ombra del castello si allungava verso di lui, come a volerlo schiacciare con il suo potere nero.
Il bastone gli era utile in quell'intrico di rami, e forse era veramente magico, visto che colpendo i rami li riduceva in frantumi, sfaldandoli come fossero stati legno bruciato; e così, lento ma inesorabile, si faceva strada verso le mura della torre. Il sole era calato quando giunse al portone del castello. Si avvicinò timoroso, ma vide che era aperto: il mago che lo abitava era dunque così sicuro del suo potere da permettersi di far entrare chi voleva nelle sue stanze? Geria ebbe paura, quest'idea si fece strada nel suo cuore e il timore crebbe nel suo animo. Era davvero potente quel mago che sembrava non temere nulla…
Spinse il portone socchiuso, e nessun rumore turbò il silenzio delle sale. Oltre la porta c'era solo oscurità.
Entrò, la porta si chiuse alle sue spalle, un colpo secco. E intorno a lui solo oscurità, totale ed impenetrabile. Colpì con il suo bastone a terra, ed un lampo esplose nell'aria, e la cima del bastone si illuminò rischiarando la sala. Il locale era vuoto, non c'era nulla, ne arredi ne altro, solo muri di pietra, e pavimento in terra battuta. Di fronte a lui una scala saliva dritta di sopra. Iniziò a salire, cauto e lento; ma nulla rivelava la presenza di esseri viventi. Giunto al piano superiore vide una luce filtrare attraverso la porta socchiusa di una stanza, quasi di fronte alla scala. Con la poca luce del suo bastone non riusciva a scorgere altre porte. Si diresse verso la porta, e guardò dentro: un camino, enorme, illuminava la stanza, forse un laboratorio alchimistico, una libreria colma di volumi stava alla parete di destra, mentre una sedia dallo schienale alto e scolpito con figure arcane, era al centro della stanza, rivolta al caminetto. E un uomo era seduto su quella sedia, un uomo che dava le spalle a Geria.
Il ragazzo entrò, silenzioso.
-Credi veramente che con tutto il mio potere io non sappia che tu sei li?-
Geria rimase di ghiaccio, il mago sapeva che lui era nella stanza, forse sapeva addirittura che si trovava nel suo bosco, già dal momento in cui vi aveva messo piede.
Il mago si alzò, con lenta maestosità, e si voltò verso di lui.
-Naturalmente sei qui per sfidarmi.- Gli chiese, ma Geria non rispose, osservava quell'essere alto, il volto simile a quello di un pipistrello, gli occhi dilatati e brillanti nel riflesso del fuoco. Il mago fece qualche passo verso di lui, facendo frusciare le pieghe della sua tunica rossa, come se l'abito vivesse di vita propria.
-Benissimo allora, accetto la tua sfida…- Il mago tese il braccio verso destra, e subito il suo bastone gli arrivò nelle mani, come se gli fosse stato lanciato da qualcuno, ma non c'era altri nella stanza, a parte il mago e Geria.
L'essere puntò il bastone su Geria, ed il ragazzo urlò. Corde roventi gli cingevano il corpo, anche se lui non poteva vederle; gli bruciavano la pelle, eppure non c'era ustione sulle sue carni. Ma Geria era a terra, e si contorceva dal dolore….
E' terribile pensò, non riuscirò mai a sconfiggerlo… Mi ucciderà, ed io non avrò fatto nulla.
(Sei un mago, convinciti di questo…)
Era la voce che aveva già udito alla fonte.
(Prendi il tuo bastone, ed usa la tua magia!)
Il dolore era atroce, ma riusciva a sentire le risate del mago, gioioso nel vedere la sofferenza che riusciva a provocare.
Il mio bastone, pensò il ragazzo, e si concentrò, per quanto poteva permetterglielo il dolore. Ma bastò, in un istante il suo bastone era nella sua mano. Di nuovo colpì terra con il bastone, e ancora quel breve lampo illuminò la stanza, Geria si ritrovò in piedi, di fronte al mago.
Si fissarono, poi il mago urlò il suo sdegno, ancora il fuoco cercò di stringere nelle sue spire Geria, ma questa volta non ci riuscì, perché il ragazzo si difese con altrettanta forza.
I due colpi si bilanciavano, mentre i contendenti si sforzavano di resistere l'uno all'altro. Il mago rimase stupito dal potere del ragazzo, cercò di colpirlo con più forza, e Geria percepì il potere accresciuto del suo nemico. Sentiva il potere farsi strada verso di lui, scalzando le difese del suo bastone.
Ci sta riuscendo, mi sconfiggerà…
(No, hai la sfera con te.)
La sfera che il fiume gli aveva donato. Cercò di resistere mentre prendeva la sfera dalla tasca interna della sua tunica, e la tirò fuori. Fu a quella vista che il mago sgranò gli occhi: caricò con più forza il suo potere, lo scagliò su Geria. Il ragazzo indietreggiò, sconvolto dalla forza dell'attacco, sentiva il fuoco avvicinarsi ancor di più; ma reagì: un colpo d'ira e la sua energia per una attimo respinse il fuoco del mago, giusto il tempo di scagliare la sfera del fiume verso il suo nemico.
Quando la sfera si frantumò ai piedi del mago il suo urlo di dolore fu atroce. Immediatamente lasciò la presa del bastone, mentre l'acqua pura, cristallina, del fiume turbinava intorno a lui. E quel potere, limpido e fresco, unito alla forza del bastone di Geria fu fatale per il mago. Si contorceva e si consumava come cera, perdeva il suo potere e la sua vita, sciogliendosi nel liquame che scorreva nelle sue vene, mentre il suo corpo si disfaceva, come il ghiaccio si scioglie al sole, finchè di lui non rimase che una nauseabonda pozza ribollente di liquido nero…
Veloce Geria prese il bastone del mago, lasciò la stanza e la torre, nel silenzio notturno.
Era già nel bosco quando, voltandosi verso la torre del mago, la vide brillare del fuoco che la consumava dall'interno.

La luce dell'alba iniziava a dissolvere l'oscurità quando Geria tornò al torrente, nel punto dove aveva ricevuto la sfera. Alzò il bastone del mago e lo piantò a terra. Ed ecco che subito spuntarono delle radici dal bastone, che penetrarono nel terreno. Poi il bastone iniziò a crescere, ed ecco spuntare rami e foglie, ed un fresco profumo di fioritura si sparse nell'aria. Ecco che da un ramo si staccò una mano, dolce e leggera, e subito un volto di fanciulla, lieve e lucente, si fece strada attraverso la corteccia del tronco. La fanciulla porse una mano a Geria, e lui la aiutò ad uscire dall'albero.
Si fissarono.
- Mi hai liberato… Grazie.- Gli disse la ragazza, bella e semplice, la pelle luminosa e profumata di resina. Geria la fissava, non credendo a tanta bellezza, alla brillantezza dei capelli, tanto neri quanto lisci, a quegli occhi verdi splendenti di smeraldo. Era sicuramente una creatura del cielo quella donna.
-Sei bellissima…- Le rispose Geria. - Chi sei?-
-Il mio nome è Melindar, e sono principessa del reame elfico dei boschi, e tu hai salvato la mia vita ridandomi alla mia gente. Di questo il mio popolo te ne sarà sempre grato.-
Sfiorò con la mano il volto del ragazzo, subito la serenità riempì il suo animo, sparirono tutte le fatiche del viaggio e dello scontro con il mago.
Era sereno ora, poteva tornare a casa.
Prese un sasso da terra, un sasso piatto e, dalla panchina sulla quale era seduto, lo lanciò sulla superficie del lago. Il sasso rimbalzò per tre volte sulla superficie prima di scomparire nell'acqua. Poi Geria si alzò dalla panchina e fece per andare, poi si voltò un istante al lago:
- Arrivederci Melindar,- sussurrò. Poi si incamminò verso casa.

II - Il ghiaccio.